Hlavní podíl elektřiny se dnes vyrábí spalováním hořlavých nerostů – kaustobiolitů (uhlí, ropa, plyn, roponosné břidlice, v menší míře rašelina), v jaderných elektrárnách a také využitím říční energie. Všechny tyto a další moderní způsoby výroby a využívání energie jsou spojeny s určitými negativními dopady na životní prostředí.
Nejintenzivněji znečišťují životní prostředí tepelné elektrárny. Vypouštějí zplodiny hoření do ovzduší a jsou jedním z faktorů tepelného znečištění atmosféry a znečištění vodních ploch při vypouštění odpadních vod. Za prvé, spalování paliva mění složení atmosféry. Jedná se o přední průmysl z hlediska emisí do atmosféry (v Rusku – více než čtvrtina celkových emisí).
Článek: Vliv výroby elektrické energie na životní prostředí
Mezi hlavní složky emisí z tepelného a energetického komplexu patří:
- kysličník siřičitý,
- kysličník uhelnatý
- oxidy dusíku,
- saze,
- Kromě toho se uvolňují toxické složky, jako je oxid vanadičný a benzo(a)peren.
Fugitivní emise vznikají především v důsledku provozu zařízení na obohacování a briketování uhlí, mlýnů na uhlí, energetických a teplárenských kotelen. Zvláštní nebezpečí představuje dopad na ekologické prostředí jaderných energetických zařízení. Potenciální rizika jsou spojena se všemi fázemi procesu jaderného palivového cyklu, od těžby až po přepracování vyhořelého paliva. Zvláště nebezpečné je opotřebení zařízení v tomto odvětví, které značně zvyšuje riziko nehod.
Hydrosféra je znečišťována elektrárnami jak přímo, tak i spadem znečištěných srážek z atmosféry. Složení těchto srážek se blíží složení atmosférických emisí. A jako součást odpadních vod se do povrchových a podzemních vod dostávají různé suspendované látky (suspenze), ropné produkty, soli: chloridy a sírany a také soli těžkých kovů. Z vodních ploch na souši se pak všechny dostávají do Světového oceánu a radionuklidy tam vypouštějí i jaderné energetické podniky.
Elektroenergetika jako spotřebitel přírodních zdrojů
Hlavní surovinou pro tepelnou energetiku je neobnovitelný přírodní zdroj – hořlavé fosilní látky obsahující uhlovodíky. Podle výpočtů budou zásoby fosilních uhlovodíků vyčerpány během několika desetiletí. Energetické podniky navíc spotřebovávají obrovské objemy sladké vody, z níž se 99 % používá k výrobě elektrické a tepelné energie. V poslední době se podařilo ušetřit část vody (až 65–70 %) zavedením recyklované vody. Jaderná energetika se ještě neblíží vyčerpání svého potenciálu přírodních zdrojů.
Všechny tradiční formy energie tak či onak vedou k vyčerpání jejich vlastních zdrojů. Rozvoj nekonvenční výroby elektřiny založené na využívání obnovitelných zdrojů energie tomu může pomoci předejít.
Elektrická energie jako faktor transformace krajiny
Na přírodní komplexy území jako celku má největší vliv velká vodní energie. Hydrokonstrukce (vznik velkých nádrží) u elektráren vede k regulaci toku řeky.
Předpokládá se, že snižuje riziko záplav a eroze půdy, zlepšuje splavnost řek, poskytuje vodu pro plodiny a plní řadu dalších prospěšných funkcí.
Negativní důsledky přehrazování řek a budování nádrží však vždy převáží.
Tyto nádrže vždy slouží jako potenciální havarijní objekty, protože uměle vytvořené přehrady jsou jejich slabým místem, vyznačují se vlnovým otěrem břehů a vlivem na změny mikroklimatu přilehlých oblastí.
Při vytváření velkých nádrží dochází k zaplavování velkých ploch úrodné půdy a ničení přírodních ekosystémů, ovlivňují hladinu podzemních vod, přispívají k zasolování či zamokřování půd a snižují jejich produktivitu. Při zaplavení suchozemské vegetace dochází k jejímu rozkladu, což činí takové nádrže nevhodnými pro život, hydroenergetické stavby narušují procesy běžné migrace vodních organismů.
